1996年12月17日 (农历冬月初七)，安南出任第七任联合国秘书长。
1996年12月13日，联合国安理会通过一项决议，一致通过向联合国大会推荐负责维和事务的副秘书长科菲-安南出任下届秘书长。17日，联合国大会以鼓掌方式通过决议，任命这位来自撤哈拉以南的加纳人接替加利为第七任联合国秘书长，从而使这一世界上最大的国际组织在其51年的历史上第一次由黑人出任最高职务。
由于自幼受到传统教育的熏陶，安南举止儒雅，为人正直，待人坦诚。他当选秘书长时显得很冷静，他说：“这没什么了不起，却是幸运之至。”在联合国内部，安南人缘好，给职员们留下“忠心耿耿”的印象。他能力出众，踏实肯干，在联合国外交官中也享有较高的声望。1991年海湾战争期间，他赴中东解决900名联合国工作人员返回问题，就释放劫持的西方人质举行谈判，并协助解救被困在伊朗和伊拉克的50万亚洲人。1993年3月，安南出任联合国负责维和事务的副秘书长，总管维和行动，促成波黑交战各方停火的“代顿协定”的签署。在波黑和平处于最艰难的时刻，安南接任明石康出任联合国驻前南斯拉夫特使，受到一向抨击联合国部队的波斯尼亚驻联合国大使沙契里贝的赞赏。
初上任的联合国秘书长安南面临着一大堆棘手的问题：由于联合国一些成员国拖欠会费达23亿美元，其中美国占13亿，严重影响联合国的运转，特别是维和行动的开展。1997年1月22日，安南飞抵华盛顿讨债，美国总统克林顿表示要预付10亿美元。然而仅隔一周，美国政府又透露，偿还日期将推迟至1999财政年度，而且它的实施，有待于考察联合国改革方案是否符合“美国的目标”。看来，让美国偿还拖欠会费尚需时日。
安南的另一个重要任务是组建一个讲究效率的班子。他上任的第一天，应其要求，有23名原联合国高级官员向他递交了辞呈。1月28日安南又任命一批助理秘书长以上的高级官员，同时接受5名高级官员的辞呈。重新任命秘书处高级官员的工作到2月底完成，其间肯定有些麻烦，不是个个都乐于放弃这块肥缺的。
联合国机构庞杂，人浮于事，效率不高，开支巨大，要求改革的呼声日高。但究竟如何改，达到什么目的。185个成员国各有主张。多数国家支持联合国的社会发展计划，而美国等少数西方国家强调的改革，意味着联合国要裁员和削减预算。安理会要扩大，但不能仅限于日本和德国，亚非拉其他地区也应有自己的代表。扩谁不扩谁，争论将十分激烈。此外，安南尚需广泛听取各种改革观点，找出各方都能接受的一套全面计划，给联合国重新定位。这些对于经验丰富的安南来说也并不是一件轻松的事。
1996年12月13日，本月安理会主席富尔奇向在安理会走廊等候的各国记者宣布安南当选的消息
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