从冬至开始,数到第八十一天结束。数九结束不是以立春为标准。一般在公历3月下旬(春分前后)。
所谓“热在三伏,冷在三九”,一年中当最寒冷的时期便是"三九天"。数九寒天,就是从冬至逢壬日(干支纪日)算起,每九天算一“九”,一直数到“九九”八十一天,“九尽桃花开”,此时寒气已尽,天气就暖和了。又有“九九又一九,耕牛遍地走”之说,“九九”之后“春深日暖”,春耕时节到了。由于我国幅员辽阔,各地的气候相差悬殊,并非全国各地都如此。冬至交节时间在每年公历12月21——23日,按冬至逢壬日为起点推“九九”八十一天,即是在公历3月下旬(春分前后)便“九尽桃花开”、“春深日暖”,与之相对应的只是我国南方部分地区,春分前后我国很多地方仍阴寒未尽。
数九方法在我国民间口口相传,有历史,乏记载,至于起源何时,没有确切的资料。不过,至少在南北朝时已经流行,梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道:“俗用冬至日数及九九八十一日,为寒尽。”在中国传统哲学中的阴阳的消长,阳长阴消就象征暖来寒去。在传统文化中,九为极数,乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。九,为“至阳”之数,也称老阳,九又是至大之数,“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减,累至九次已到了头,意味着寒去暖来,“春已深矣”了。
数九歌:
广泛流传的“九九消寒歌”说:
“一九二九不出手,
三九四九冰上走,
五九和六九,沿河看杨柳,
七九河冻开,八九燕子来,
九九加一九,耕牛遍地走。”
由于各地气候寒暖不一,各地的九九歌也就有些区别,如:
“一九二九不出手;
三九四九缘凌走;
五九半,凌碴散;
春打六九头,脱袄换个牛;
七九六十三,行人把衣宽;
八九不犁地,只待三五日;
九九杨花开,以后九不来。”