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中元节是鬼节的意思。
汉人于中元节放河灯，道士建醮祈祷，乃是汉族传统民俗，两个宗教对这个节日的意义各有不同的解释，道则强调孝道；佛则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为万元节。其主要职责是为人间解厄。
中元节，在农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。
中元节为什么被称为鬼节
“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”作家萧红在《呼兰河传》中曾这般描写。
在中国民间的传统观念中，农历七月神秘而幽暗，地府鬼门大开，万鬼都从阴间来到人间，探视亲友子孙、或寻求供奉，直到七月底关闭鬼门时才返回。作为禁忌，人们很少选择在七月举行结婚、搬家或开幕等喜庆仪式。而这个“鬼月”的高峰，无疑是“七月半”也就是被称为“中元节”的这个日子。
那么，将“中元节”定义为中国的“鬼节”，合适吗？
中元节从何而来？佛教、道教与世俗的融合“七月半”的产生，可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时由于生产能力与认识水平有限，人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。汉代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”的确，奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。起初，“秋尝”的日期并不确定，《礼记·月令》中写到在孟秋（农历七月），“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”；后来逐渐固定在七月十五前后——一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时，对于祭祀亡灵，是个很好的选择。
“七月半”也叫“盂兰盆节”，这个名称体现了该节的佛教因子。“盂兰盆”是梵语音译，意思是解倒悬之难。佛经中有一个“目连救母”的故事，相传佛祖释迦牟尼的十大弟子之一目连，其母死后堕于饿鬼道中受苦，目连用神通之眼看到后十分伤心，以钵盛饭运用法力送给母亲吃，但是饭一到口边即化为火焰。佛祖告诉目连，其母罪孽深重，需于每年七月中以百味珍肴果品置于盆中，供养十方众僧，这样的功德广大，才能使他的母亲济度。目连依佛祖之意行事，其母终得解脱。
南北朝是佛教传入中国后兴盛发展的时期。“目连救母”这则佛门的孝义故事，也有人说是佛经译者根据中国孝道文化的改编，但不管怎样，它很合深受儒家忠孝观念熏陶的中国民众的口味。从这个故事出发，本属于佛教内部的佛腊日（佛历以此为岁末，七月十六日为岁首）兴起了盂兰盆会，供佛及僧，祭祀亡灵，以报父母生养抚育慈爱的恩惠。因佛教文化的融入和盛行，盂兰盆会与“七月半”的尝新祭祖习俗合并，并开始确定了七月十五日在中国节日系统中地位。南朝梁人宗懔在《荆楚岁时记》中及时记述了这一节日的新变化：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸寺。”文献也记载，推崇佛教的梁武帝萧衍，每年七月十五日入寺送盆供养诸佛。
而“七月半”被称为“中元节”，则是源于道教的说法。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。地官所管为地府，所检的重点自然是诸路鬼众了。所以中元之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃。道士们在这一天讲诵经文，为地官庆贺诞辰，为众鬼超度，同时信众们也设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过、早日超生。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将“中元”固定为节名。
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