春节源自何时很难考究，不过一般认为起源于中国殷商时期的年头岁末祭神、祭祖活动（腊祭）；传说最早在尧舜时就有过春节的风俗。农历的正月是一年的开始，而正月上旬或中旬，大部分情况正好是春季的开始（少部分情况立春是在农历腊月下旬）。节日的时间相信和农业劳作影响有关；甲骨文和金文中的年字都有谷穗成熟的形象。

　　年的甲骨文写法为上面部分为禾字，下面部分为人字。金文的年字也与甲骨文相同也从禾、从人。小篆的年写作上禾下千，《说文解字禾部》；年字下面的人字又作何解释呢？从甲骨文看，年字好像是人头上顶着谷物。

　　还有一种传说：

　　中国古时候有一种叫年的兽，头长触角，凶猛异常。年长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避年兽的伤害。有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避年兽，那老人把胡子撩起来笑道：婆婆若让我在家呆一夜，我一定把年'兽赶走。老婆婆继续劝说，乞讨老人笑而不语。

　　半夜时分，年兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。年兽浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来砰砰啪啪的炸响声，年浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，年最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。年大惊失色，狼狈逃蹿了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙,十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶年兽的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。

　　另外还有一种说法：

　　古时候，有一种叫年的野兽,比现在的大象还大几倍，比老虎还凶几十倍。专门吃人，而且一吃就是几十个人，被它吃的人数也数不过来。老百姓可遭了殃。有一天，年又来了，有个年轻人恨极了，说：与其让它吃掉，还不如和它拼了，反正都是一死。他拿把劈斧冲了上去，好多年轻也跟着冲了上去。可他们不是年的对手，年轻人都被年吃掉了。此后，年变得更凶恶了，老百姓个个怨气冲天，恨声震地。

　　冲天的怨气惊动了天上的太白金星，震地的恨声惊动了地下的地王菩萨。太白金星和地王菩萨一商量，就派神农老祖到大地收年。神农手执打兽鞭，对准年的屁股就是一鞭。凶猛的年竟乖乖伏地不动了。神农奔上几步，一只脚踏在年头上，怒吼道：畜牲，你吃人无数，作孽极深，今天你的末日到了。说罢，从腰间拿下两片瓜钵，对准年就一合。比象还大的年竟一下合在瓜钵里了。神农把装年的钵埋在地底下，临走时他再三叮嘱说：这钵埋在地下，将来会长出瓜来，这瓜不能破，一定要说它不破。后来，那个埋钵的地方真的长出瓜来，百姓就按照神农不的话音，把它叫成北瓜。神农除年的那天正巧是农历十二月三十日，百姓便把这一天叫做过年，即避过年和除去年的意思。这天，北瓜供在堂上，以示压邪，并敲锣打鼓，鸣竹张灯，以纪念神农老祖的功德。 大概是后人根据年俗传统附会的。不太可能是年的起源。

　　古时春节曾专指二十四节气中的立春，也被视为一年的开始。后来改为夏历正月初一（农历正月初一）开始为岁首。从明代开始，新年节日一般要到正月十五日（元宵节）之后才结束，有些地方的新年庆祝活动甚至到整个正月结束为止。春节入选中国世界纪录协会中国最大的节日。位居中国三大传统节日春节、端午节、中秋节之首。

　　中华民国成立后，民国政府废除传统农历（阴历，实为阴阳历）改行欧洲的格利高里历（阳历），曾试图禁止人民庆祝农历新年，但因民间的坚持而未果。在袁世凯主政期间，将格利高里历的1月1日定为新年元旦，以农历正月初一为春节，但老百姓照旧过新年，作家们照旧以过元旦来称呼过农历新年。

　　春节一词真正广为流行还是在1949年中华人民共和国建立之后，农历新年现在也被称为农历年、旧历年。日本阴历天保暦在明治维新后明治6年（1873年）1月1日起停用，改用太阳历计日，原来的阴历便称之为旧暦，人民的庆祝活动也只在西历元日起的三天国定假日，虽然如此，日本人仍然依照传统习俗过年，只是更改过年的日期，把过年的传统习俗改为格里历新年进行，但原琉球国领地冲绳县以及奄美诸岛等地区仍有旧正月的庆祝活动。同样受中华文化影响的如韩国及越南，即使官方历法改用了西历，官方及民间仍然有农历春节的庆祝活动。